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夷望溪，又称怡望溪，是洞庭湖水系沅江的支流，位于桃源县西南部，发源于桃源、安化、沅陵三县交界的桃源县西安镇薛家冲村岭凤尖北坡的乌沙园垭。流经桃源县的西安镇、茶庵铺镇、夷望溪镇和沅陵县的官庄镇等4个乡镇的25个行政村，在夷望溪镇夷望溪村水心寨注入沅江。夷望溪主流长103.9公里，流域面积734平方公里，年径流量8.3亿立方米，河宽50-150米，河流坡降5.1‰。

春秋战国时期，楚人拓疆沅澧，土著“蛮夷”南迁隐居到此，开拓洪荒、繁衍生息，是为溪民。到了汉代，朝廷苛取溪民徭税，溪民不堪重负，只好奋起抗拒。为了防御官兵的进攻，溪民来到溪口，在悬崖之上设一哨所，在溪岭远处修建钟鼓庵悬挂钟鼓。溪民见官兵来犯，便点燃峰火，钟鼓楼见到烽烟便敲钟打鼓示警。村民听到钟鼓声后手持兵器，集合起来抵御官兵的进攻。官兵见每次进攻均被溪民发现。屡屡失败之后，经过多次侦探，才发现溪口的悬崖之上，有夷人的了望所。于是，便称这条溪为夷望溪。从此以后，夷望溪作为古老的边寨声名远播。

夷望溪最早见诸文字是北魏时期郦道元的《水经注》中。由于这里山形独特、水量丰沛、植物茂盛，明代以来，就成为沅水流域著名的风景名胜。明代诗人龙膺在《龙家溪》中用“倒水屏环百二峰，中撑天柱削芙蓉。石穿云窦犹传马，溪绕烟村已属龙。三径无资需卖赋，十洲有籍乞遗封。江郎挟得生花管，特向山灵勒鼎钟”来描写夷望溪的绮丽和险峻。在现存史料中，有明清以来诗人胡浚、龙膺、陈楷礼、向文奎、张九铖等留下的百余首诗词题咏夷望溪之美。