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1934年10月，贺龙领导的红三军与任弼时领导的红六军团在贵州省印江县木黄胜利会师，随后成立红二、六军团。这时，中央红军开始长征。为吸引湘军回师湘西，以减轻中央红军的压力，11月25日，已经长征至广西边境的中央红军以中革军委的名义给远在湘西的红二、六军团发出电文“我西方军（中央红军）已过潇水，正向全州上游急进中，你们应该利用最近几次胜利及湘西北敌情空虚，坚决深入到湖南中部及西部行动，并积极协助我西方军。首先你们应前出到湘敌交通经济命脉之沅水地域。主力应力求占领沅陵。向常德、桃源方向应派出得力的游击队积极活动。”1934年12月14日，中革军委再次电示红二、六军团“主力仍应向沅江上游行动，以便相当调动或钳制黔阳、芷江、洪江的敌人。如辰州附近不便渡河，可改于保靖附近南渡至泸溪、乾城、凤凰地域活动。对桃源方向只须派一支队去活动，以钳制与迷惑湘中之敌”。

为完成中革军委下达的策应中央红军长征的战略任务，红二、六军团从1934年11月至12月，在湘西开展一系列军事行动。11月17日经过龙家寨战斗，红军占领永顺县城。12月5日，红军从大庸出发，强攻沅陵，失利后转战常德、桃源地区。

1934年12月14日，红二、六军团接到中革军委“向沅水上游行动”的指示时，红军已向桃源进军。是按原计划行动，还是按中革军委的电令行动，红二、六军团内部进行过商议。贺龙说：“我看还是接着打吧！军委离得远，对这里的情况没有我们清楚。打了胜仗挨点子批评也合算。我看，怎么对斗争有利，怎么能把敌人多背点过来，就怎么做！”萧克、关向应同意了贺龙的意见。在此情况下，红军主力继续向桃源进军。

12月16日凌晨，红军从大庸出发，以一天70公里的速度进入桃源县境，经灰溪河、洞溪河、大庄坪、汪家峪、丁家坪、梨树垭、丁家坊等地，夜宿佘家坪、三阳港一带，先头部队离浯溪河仅几公里。在红军进入桃源县境之前，驻湖北黄陂的国民党第十军第三十四旅罗启疆部奉命乘船赶到常德、桃源一带防守。罗启疆部第七0一团布防桃源北面的浯溪河，第七0二团守卫桃源与常德之间的陬市和河洑，第七00团驻守桃源县城，旅部直属部队与当地保安团镇守常德城，企图确保常德和桃源两城不失，使红军不能进入湘中，威胁长沙。

浯溪河是沅江支流白洋河西岸的一个小镇，三面环山，一面环水，东达常德，西通沅陵，北连慈利、石门，南至桃源县城，为重要的交通要地。12月16日，罗启疆部抢占浯溪河，在小镇南北山地六斗坪、界山湾布下重兵，并将七0一团临时指挥部设在浯溪河西边的庙山上。当晚，红军侦查小分队在当地农民陶国强的带领下，深入浯溪河敌军阵地，摸清了敌人的布防位置和火力点。12月17日拂晓，红军分两路进入浯溪河敌军阵地。一路从河坡峪、裴家垭进入六斗坪敌前沿阵地，另一路从株木桥、茨树垭进入界山湾敌左翼阵地。经过反复激战，红军击溃浯溪河守军和从桃源县城赶至的援军，取得浯溪河战斗的胜利。随后，红军分两路追击敌人。一路进攻桃源县城，一路直取陬市、河洑，追敌至常德城外乌龙港，乘胜占领了桃源县城及桃源东部广大地区。

红军攻占桃源  浯溪河战斗胜利后，红军在桃源滞留半个多月，开展一系列革命活动。派出小股游击队，对龟缩于常德城内的罗启疆残部和刘运乾的警备部队进行袭击，使敌不敢动弹。打开桃源监狱，救出地下党员和无辜群众。清查捉拿各地土豪劣绅，对于罪恶较轻者教育、适当罚款，予以释放；对于一贯鱼肉百姓、坚持反共的恶霸及地痞，予以坚决镇压。没收富商财产，打开地主谷仓和县城盐仓，将粮食和食盐分发给穷人。针对国民党反动派长期对红军的反面宣传，红军每到一处，召开群众大会，向群众宣传红军的性质和抗日主张，消除群众对红军的误解。同时，开展扩红筹饷活动，筹饷百万元，扩红4000多人。

12月24日，红军完成战略任务后，主动撤离桃源。红军撤出桃源县城、陬市，开赴漆家河。接着，红军主力经九溪、黄石向慈利挺进，26日与阻截红军前进的慈利敌军激战黄石，将其击溃。另一支红军经黄甲铺、理公港、钟家铺等地，向慈利进军。

浯溪河战斗的胜利和红军攻占桃源，极大地鼓舞了红军的斗志，扩大了红军的影响，使得红军的力量得以进一步壮大，同时在战略上减轻了中央红军的压力，配合了中央红军的行动。